除了保护车辆之外，交通护栏也用于屏蔽行人、养护/施工人员、或者来自不定交通的骑脚踏车的人。以它最基本的形式，交通护栏设计用于防止离开车行道的车辆撞击固定的物体。护栏首先阻拦一个事故车辆，然后使其改变方向。因为车辆冲击的可变性以及高速下的破坏作用，应当引进全面的全尺寸破坏试验，以保证将要使用的交通护栏的安全可靠性。
可以使用的护栏有很多种尺寸和形状。护栏类型的选择取决于多种因素，包括公路所处的环境以及速度和交通量

交通护栏的作用有：
一是防止车辆冲出路外造成翻车事故，特别是设置在山区弯道、险道处的交通护栏，对机动车驾驶员来说，在远处可引起充分的注意，使其提高警惕，在通过时还能对驾驶员进行视线诱导，帮助其进行正确操作，
二是可防止对向车发生正面冲突，同时可防止同向车发生擦、挂；
三是可防止车辆冲撞行人，并可防止行人任意横穿马路等。